Une autre sentinelle des Pyrénées, qui est pour moi une des plus belles, des plus fascinantes car c'est une des mieux conservée et elle est située dans un cadre verdoyant, des forêts à perte de vue, mais toujours très haut perché.

Entre parathèse : pour éviter de confondre avec le village de Puylaurens qui se trouve dans le Tarn, l'orthographe du château de Puylaurens a changé, c'est désormais PUILAURENS.

La construction d'un château aussi imposant que Puilaurens peut surprendre dans un environnement aujourd'hui entouré de vastes espaces naturels, à l'écart des grands axes de communication, c'est ce qui fait entre autre, son charme !

En fait, les chemins et petites routes qui l'entourent sont d'anciennes voies qui eurent une certaine importance, notamment sur le plan militaire. Pendant quatre siècles, Puilaurens fut en effet la forteresse la plus méridionale du royaume de France.

Ce château surplombant le village de Lapradelle-Puilaurens en à-pic est très bien conservé. De loin, les pierres claires de la muraille d'enceinte qui suit le relief de la crête ressemble à une broderie piquée dans l'épaisse toison sombre de la forêt des Fanges.

Cette forteresse a été construite sur un piton rocheux, le mont Ardu qui culmine à 697 mètres, aux flancs escarpés tout comme ces "sœurs". Ce château fort médiéval de Puilaurens domine la vallée de la Boulzane, celle-ci descend du haut Fenouillèdes où se situe l'ancienne frontière entre les royaumes de France et d'Aragon (puis d'Espagne) dans les Pyrénées Orientales. C'est pour s'opposer à ce puissant voisin que les rois de France firent édifier au cours des XIII ème et XIV ème siècles les imposantes fortifications dont nous pouvons admirer aujourd'hui les vestiges. Allez sans plus attendre, suivez-moi on commence le reportage photos ...

Nous arrivons en vue du château de Puilaurens face Sud / Est, qui émerge de la végétation luxuriante de cette contrée 

N'est-il pas magnifique ce château moyenâgeux de Puilaurens ? Pour moi c'est le plus beau des châteaux dit "cathare"

Au centre sous le château entre les sapins, vous apercevez des murs étagés, vous voyez ? Se sont les fameuses chicanes, c'est par là que vous passerez pour accéder au château

Puilaurens sa face Nord / Ouest

En arrivant vous allez contourner le château côté Est pour arriver sur sa face Sud puis Ouest

Il se dévoilera à vous ainsi, n'est il pas majestueux ce château de Puilaurens, c'est le plus beau !

On ne se lasse pas de les admirer ces citadelles du vertige, elles font corps avec la roche. Il va falloir grimper, mais comme tous les châteaux dit "Cathare" ça le vaut bien !

De ce nid d'aigle, le premier occupant connu est en 1217, un certain Pierre Catala, vassal du vicomte de Fenouillet, qui figure comme témoin dans les actes de Guillaume de Peyrepertuse.

Le nom de Puilaurens est associé à ceux de Quéribus, de Peyrepertuse, d'Aguilar et de Termes (les cinq fils de Carcassonne), hauts lieux de l'hérésie cathare qui eurent tous à subir les assauts des croisés menés par Simon de Montfort. Bien qu'elle constitue un refuge pour nombre de cathares, cette forteresse reste longtemps à l'écart des armées croisées. Aucun épisode militaire notable ne s'y déroule durant cette période. Le rattachement  de Puilaurens à la Couronne n'est pas consécutif à un siège, mais au traité de Paris signé par le roi de France Louis IX et le comte de Toulouse Raymond VII en 1229.

En 1242, le château est maintenu par Roger Catala, fils de Pierre.

On attaque la montée vers cette nouvelle citadelle ensemble ? Voici le chemin aménagé en sentier botanique que vous emprunterez au début pour accéder à ce site magnifique. Il est ombragé, mais munissez vous d'une bouteille d'eau pour l'ascension vous en aurez besoin et des chaussures adaptées, évitez les tongs ou talons aiguilles !

Puilaurens était un fief cathare.

Je rappelle que les Cathares, pacifistes convaincus, n'ont jamais construit ces citadelles qu'on leur attribue par abus de langage. Propriétés de seigneurs occitans qui les prenaient sous leur protection tout en défiant les croisés, ces forteresses médiévales étaient leur seul refuge. D'ailleurs Puilaurens ne fait pas exception, puisqu'en 1229 le cathare Guilhem de Peyrepertuse trouva refuge dans la citadelle ainsi qu'un groupe de cathares en 1240. En 1241, le diacre cathare du Fenouillèdes, Pierre Paraire y séjourne.

La forteresse ne sera jamais prise par Simon de Montfort.

La croisade contre les Albigeois permet au roi de France Louis IX (1214-1270) connu sous le nom de Saint-Louis, d'intégrer au royaume de nombreuses possessions méridionales, Puilaurens devient à cette occasion une forteresse royale.

Contrairement à la forteresse de Peyrepertuse dont je vous ai déjà parlé ICI, le château de Puilaurens dut faire face à plusieurs sièges au cours de son histoire. Retranchées derrière d'épais murs d'enceinte, bénéficiant de remarquables atouts défensifs naturels, les garnisons françaises triomphèrent le plus souvent de leurs ennemis hispaniques. Ainsi en fut-il notamment en 1473 et en 1494. Mais l'édifice n'était pas invulnérable et, en 1635, 800 espagnols en armes parvinrent à s'en emparer. Profitant de l'absence du gouverneur de Puilaurens, Henri Montserrat du Vivier, l'armée espagnole dirigée par Don Felipe de Sîlva pénétra dans les lieux sans rencontrer de réelle résistance.

La voie vers le château comme si vous y étiez ! Vous allez emprunter des anciennes calades (chemins pavés de pierres)

Juste au-dessus de vous, les murailles du château apparaissent ...  à l'extrême gauche, la tour Sud-Ouest dite de la Dame Blanche

J'en profite pour vous glisser ce croquis explicatif en rapport avec la photo précédente qui tombe à pic

Le premier mur des chicanes, vous verrez le cheminement sur le plan ci-après, c'est un accès unique que l'on ne trouve pas sur les autres sites des châteaux

arrivez là, vous levez les yeux, c'est impressionnant cette masse qui vous domine

Vous approchez de l'entrée en serpentant entre les chicanes empierrées

Sur cette photo, on voit très bien la succession des murs qui se superposent, matérialisant ces chicanes

peut-être le dernier mur à franchir ?

Voici un croquis, pour mieux comprendre l'accès au château au travers de cette succession de chicanes

Ces chicanes sont percées d'ouvertures par endroit pour permettre le tir d'armes à feux, ce qui permet de protéger la montée. Ce système défensif correspond essentiellement aux dernières phases d'aménagement de la forteresse. Comme vous pouvez le remarquer sur le plan, ces chicanes d'accès sont sous le contrôle de la tour Ouest et du chemin de ronde de l'enceinte supérieure.

Encore un petit effort, levez les yeux dégustez ce décor moyenâgeux

ça grimpe, ça grimpe !! cela n'en finit pas de monter, mais vous verrez c'est agréable, faite des poses pour admirer le paysage verdoyant, respirez l'odeur des sapins ...

Allez ! je ne vais pas vous faire languir d'avantage, voici un petit aperçu du décor environnant, elle n'est pas belle la nature de l'Aude ?

Plein Est, voici le Pech de Carabatets qui culmine à 1342 mètres, à droite c'est la vallée qui mène au petit village de Salvezines

Nous sommes sur le flanc Sud-Ouest du mont Ardu

Le catharisme à Puilaurens

Un petit rappel pour être dans le contexte de l'époque: Le catharisme est une dissidence chrétienne touchant l'Europe dés l'An Mil. Pour les Cathares, l'âme est emprisonnée sur terre par le diable. Elle ne peut se libérer qu'en recevant l'esprit Saint, grâce au baptême par imposition des mains, appelé "consolament" en occitan.

Au début du XIII ème siècle, devant l'influence grandissante du catharisme au sein de l'aristocratie méridionale, la Papauté déclencha la Croisade contre les Albigeois. Après plus de vingt ans de combats, le comté de Toulouse et le vaste comté de Carcassonne furent annexés au royaume de France.

Après la défaite occitane, "l'église des Bons Chrétiens" devint un mouvement clandestin contre lequel le pape institua l'Inquisition. Ce tribunal religieux chargé de la répression systématique de l'hérésie, se donna pour objectif d'éliminer en priorité les membres du clergé cathare, désignés sous le nom de "Parfaits". Les contrées montagneuses, comme le Fenouillèdes constituèrent alors des abris sûrs pour les cathares en fuite. Mais au début du XIV ème siècle, la répression et les bûchers vinrent définitivement à bout du catharisme occitan.

En règle générale, l'aristocratie du Fenouillèdes est favorable à l'hérésie. La vicomté de Fenouillet, dont relève le château de Puilaurens, était tenue par les Saissac, famille notoirement hérétique venue du Nord de Carcassonne. Les registres de l'Inquisition mentionnent, dans les années 124, la présence d'une communauté cathare structurée à Puilaurens et dans les châteaux voisins. Dans les inexpugnables châteaux du Fenouillèdes, chevaliers dépossédés entrés en rébellion (appelés "Faydits" en occitan) se mêlent aux prédicateurs cathares traqués par l'Inquisition. Une à une, le plus souvent par reddition, ces places fortes tombent aux mains du roi de France, contraignant les réfugiés qu'elles abritaient à se disperser et à fuir.

Sachez aussi, que le terme Cathare était rarement employé au Moyen Âge et toujours de façon péjorative, ce mot s'est répandu au cours du XX ème siècle pour désigner une certaine catégorie d'hérétiques médiévaux. A l'époque, ceux que nous appelons aujourd'hui "cathares" se désignaient eux-mêmes comme étant les "Bons Chrétiens".

Quand au nom "Parfait", ce terme technique a été créé par l'Inquisition médiévale pour désigner l'hérétique "achevé", "complet", c'est-à-dire celui qui a reçu le "consolament". Les Parfaits constituaient, en quelque sorte, le clergé des cathares, le réception du sacrement les différenciant du simple croyant.

Une vue sur le château de Puilaurens plein Sud
Bon alors ! On y arrive quand au pied du château ??
Vous y êtes, la voilà, la porte d'entrée principale couverte par un arc surbaissé masquant un assommoir. Cette porte est très bien conservée.
Assommoir : conduit aménagé dans l'épaisseur de la muraille, servant à lancer des projectiles.
L'autre côté de la porte d'entrée principale à assommoir, vous pénétrez dans la place forte ... sur les côtés, percés de meurtrières, c'est ce que l'on appel la souricière, double la protection de l'entrée, au cas où l'assaillant franchirait la première porte
 
  Autres vues de la porte d'entrée principale Sud à assommoir
Vous voici dans la cour entourée de courtines crénelées où court le chemin de ronde. Les murailles ont conservé leur hauteur primitive et cas assez rare, l'essentiel de leur crénelage et de leur chemin de ronde
ici vous apercevez au fond la poterne Sud / Est et à droite ,la muraille Sud et la tour Sud
 
La partie Ouest avec l'accès au donjon
La porte d'entrée principale derrière laquelle a été aménagée au XVII ème siècle une souricière carrée que vous pouvez voir ici percée de meurtrières pour tirer sur l'ennemi. Au dessus, la rampe d'accès au château supérieur et au donjon
La cour basse est longue d'une soixantaine de mètres pour une largeur maximale de 25 mètres. Les murailles hautes de 8 à 10 mètres suivent parfaitement les contours de la falaise, elles ont une épaisseur constante de 1,20 mètres, au fond la poterne Sud / Est
De la forteresse côté Nord, vous avez une magnifique vue sur le village de Lapradelle et son viaduc ainsi que sur le hameau de Lavagnac et la forêt des Fanges. Au fond les premiers contreforts des Corbières.
Un petit coup de zoom sur Lapradelle, son viaduc et le hameau de Lavagnac
Voici la même vue, prise dans les années 1950-55, on remarque que le tissu urbain a peu évolué par rapport aux photos précédentes, mais toujours le même constat, que la végétation par contre c'est énormément développée

Puilaurens  est de nos jours l'une des forteresses royales les mieux conservées. Le château de Puilaurens est entré dans la légende !

Puilaurens et son donjon avec en avancé la tour de la Dame Blanche

Aux XIV et XV ème siècles, les trêves entre l'Espagne et la France ne sont pas synonymes de paix pour Puilaurens qui peut redouter alors les attaques des Grandes Compagnies. Échappant rapidement à tout contrôle, ces troupes de mercenaires levées par les princes durant la guerre de Cent Ans ravage le sud de la France. Puilaurens, situé dans une région riche et fertile, repousse leurs assauts en 1362, en 1375, en 1381, en 1438 et en 1439. Dans la seconde moitié du XV ème siècle, Charles VII (1422-1461) parvient enfin à disperser ces troupes de mercenaires.

La face Nord / Est très difficile d'accès de Puilaurens, photo rare sous cet angle, en arrière plan dans les nuages, les falaises de la montagne Estable

Après la disparition des Grandes Compagnies, d'autres troupes se présentent devant les fortifications de Puilaurens, restaurées au début du XVI ème siècle. Entre 1635 et 1639 la guerre du Roussillon entre la France et les Espagnoles fait rage. En 1635, l'assaut victorieux des Espagnols, plus de vingt avant le traité des Pyrénées qui marquera la fin de l'importance stratégique, sonne le glas de cette réputation de forteresse imprenable. Celle-ci reposait d'abord sur l'escarpement du site, comme Peyrepertuse, limitant les voies d'accès et facilitant donc leur contrôle. Aujourd'hui encore, on accède à Puilaurens par un abrupt et étroit sentier qui, à proximité du château, fait place à un chemin d'accès en chicane bordé de murs épais percés de meurtrières. L'extrémité du chemin se heurte à une porte à assommoir qui s'ouvre sur une souricière carrée, marquant l'entrée dans la première enceinte. Cette enceinte délimite le château inférieur ou basse-cour, où se trouvent quelques bâtiments, dont une citerne. En empruntant une passerelle de bois, on accède par une nouvelle porte à assommoir à l'intérieur d'une seconde enceinte, qui domine la précédente d'environ 8 mètres. Cette partie haute du château s'organise autour d'une tour carrée habitable et d'une autre citerne.

Une vue de la cour basse côté Sud, photographiée de l'accès au donjon

La signature du traité des Pyrénées en 1659 ôte tout rôle militaire au château, prélude à une longue période d'oubli.

En 1790 abandon définitif du site de Puilaurens à la Révolution. Il fut un temps transformé en prison.

Il est aujourd'hui, propriété de la commune. Il a été classé monument historique le 12 août 1902.

Depuis son sommet vous pouvez aussi apercevoir, le pic de Bugarach, point culminant des Corbières.

Un petit mot sur le village de Lapradelle situé au pied du château de Puilaurens dont il est le propriétaire :

L'agglomération de Lapradelle 236 habitants n'existe que depuis le XIXe siècle et doit son développement à l'implantation d'activités liées à la force hydraulique puisée dans la Boulzane: filature et scieries.

En 1868, Lapradelle-Puilaurens perdit les hameaux de Salvezines et du Caunil, érigés en commune distincte sous le nom de Salvezines.

En 1904, une voie ferrée est construite de Quillan à Rivesaltes (Ligne Carcassonne - Rivesaltes) en passant à Lapradelle sur un viaduc enjambant le cours de la Boulzane. Cette ligne ne transporta que des voyageurs jusqu'en 1939. Après avoir servi au transport du feldspath (c'est un minéral composé de 25% d'aluminium et 75 % de silicium, les feldspaths sont utilisés en céramique, pour la fabrication de carrelages, la fabrication des verres à bouteille) entre l'Aude et les Pyrénées-Orientales, la voie accueille aujourd'hui un train touristique de Rivesaltes jusqu'aux gorges de la Pierre-Lys.

La ligne touristique Rivesaltes - Axat très appréciée et au succès grandissant

Construite de 1876 à 1901 par la Compagnie des Chemins de Fer du Midi, la ligne Carcassonne-Rivesaltes est aujourd'hui divisée en deux sections distinctes, suite au démantèlement de la traversée du défilé de Pierre-Lys entre Quillan et Axat (la plateforme existe encore, mais la voie a été complètement déposée). Entre Rivesaltes et Axat, la ligne est encore parcourue par des trains de FRET et un service de trains touristiques.

Je vous propose pour conclure ce reportage sur le château de Puilaurens, une série de vieilles photos du site et de ces environs. Commençons par cette carte postale des années 1950, communiquée par Anne-Marie ...

Château de Puilaurens en 1950 (photo Anne-Marie Kirchstetter)

Château de Puilaurens, celle-ci date des années 1905, notez l'absence de végétation à cette époque, les explications de cet état de fait, sont données dans la deuxième partie

Château de Puilaurens, celle-ci date des années 1960

Château de Puilaurens, en 1965

Château de Puilaurens vu du village Lapradelle en 1900, regardez bien les photos suivantes, elles sont prisent du même lieu, mais à différentes époques

La même photo que la précédente dans les années 1950

La même photo que la précédente dans les années 1960

Toujours la même prise de vue que la précédente mais en janvier 2009, je trouve la succession de ces 4 clichés tout à fait surprenante, comme les deux ci-après !

Et ici, à gauche Lapradelle et le château de Puilaurens en 1920 et à droite en 1965

Lapradelle et son viaduc en 1910

Lapradelle, le viaduc, l'église et le château de Puilaurens en 1970

Lapradelle et son viaduc en 1910

Lapradelle et son viaduc de la même époque que la précédente, en 1910

Lapradelle en 1905

Lapradelle et le château de Puilaurens en 1900, à cette époque on lavait le linge dans la Boulzane

L'église Saint-Laurent de Puilaurens accolée à son cimetière est d'origine romane, le choeur pourrait remonté au XIIème siècle. Cette photo date des années 1960

Pour finir, une belle photo automnale de la vallée de l'Aude